水引の歴史は古く、今から約1400年前の飛鳥時代、遣随使として中国に渡った小野妹子が日本に帰る際、隋からの贈り物に紅白に染められた麻紐が結ばれていました。これは帰路の無事を祈願すると共に、贈り物が真心のこもった品物である事を表わしたと言われています。贈り物はそのまま宮廷に献上され大変喜ばれました。
それ以来、宮廷への献上品には紅白の麻紐を結ぶことが慣例になりました。
やがて平安時代になると紙をこよりにした元結が発明され、水引も麻紐から紙紐に変わりました。

その後水引は元結の普及と共に全国各地で生産されるようになりました。江戸時代になると庶民の生活の中にも水引が定着し、さらに大正から昭和にかけて機械による大量生産が始まると、装飾品など幅広い用途に使われるようになりました。
現在では、信州飯田（長野県）と伊予三島・川之江（愛媛県）が生産地として有名です。